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吐蕃时期，“药王”宇拓·云丹贡布在《四部医典》中记载：“新鲜酥油凉而能强筋，能生泽力又除赤巴热”，说明西藏人对酥油的认识已有很长的历史过程。当然，酥油入药并不止此，外敷可用于止血、治烫伤，热揉可解毒、去痛以及治疗昏厥等症，甚至认为可以增强生育能力。
提炼酥油俗称“打酥油”，工具为一桶、一棍。前者藏语称“董姆”，就是“桶”的意思，后者称“甲娄”，含有其原料是“松柏”一类木料的意思。打酥油前，牛奶需要先加热发酵一下，有利于油水分离。此外木棍甲娄也有讲究，一端固定着一块略小于桶径的圆形木板，板上对称地掏有几个孔，大头朝下插入木桶中。温热发酵后的牛奶倒入木桶后，打酥油的人就握住甲娄上端的木柄，用力下压，触及桶底，将甲娄向上抽出，循环往复。往复千次，奶中酥油浮上表层，捞起后放到凉水盆内，在油脂遇冷水凝固过程中用双手反复捏攥，彻底挤出水分，就变成了纯净的黄油坨坨，排成一定形状，放进泡软的小牛皮或牛羊肚缝成的袋中，就可以保存了。
酥油茶是把酥油与茶汁、盐放在类似于酥油筒的木桶中搅拌加热而成，喝下去，酥油产生热量补充体力，茶叶解腻生津，去燥润喉，对缺少新鲜蔬菜的高原人来说，“宁可三日无食，不可一日无茶”，并非虚语。在雪域高原，常饮酥油茶可防嘴唇干裂，已是常识。
藏族人信神崇佛，酥油这么珍贵的东西，自然要用来供神祈福。最常见的就是在神佛塑像前点燃的一盏盏酥油灯，常可见到朝佛者手提酥油壶，走过一殿又一殿，虔诚地向灯内添注酥油。庙里，有一盏盏盛装酥油的小铜灯，也有装满酥油的大铜缸，点满一排排灯捻，场面甚是壮观。
酥油用途多了，也会产生艺术，比如酥油花——用酥油做雕塑。古老的雍仲苯教创始人辛绕米沃为了改变原始苯教杀生祭神的陋俗，引导信徒采用糌粑或酥油捏成各种供品，估计类似于面人、面牛之类。酥油花用糌粑制作，需要有酥油做黏合剂，西藏长年寒冷的气候可让其长时间不融化。
